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Die Namensgebung der Kuckucksuhr geht auf eine von vielen Variationen des eigentlich gleichen Uhrentyps zurück. Rein technisch gesehen handelt es sich dabei um eine Pendeluhr mit Kettenzug und Schlagwerk. Das Besondere ist dabei die spezielle Form des Schlagwerks. Als akustische Zeitanzeige sorgt es für einen Auftritt des Kuckucks zu jeder vollen Stunde. Begleitet wird dieser Auftritt durch Kuckucksrufe, die in ihrer Anzahl der Uhrzeit (also 1 bis 12) entsprechen. Bei teueren Modellen sorgen Wachteln für die akustische Untermalungen der Halb- und sogar Viertelstundentakte. Die optischen Ergänzungen durch sich bewegende Figuren sind weitere Variationen dieses Grundmodells. Kaum eine Kuckucksuhr gleicht der anderen, da viele auch in Handarbeit hergestellt werden bzw. wurden.
Die Ursprünge der Kuckucksuhren sind nicht mehr klar zu rekonstruieren. Der Patrizier Philipp Hainhofer aus Augsburg berichtet 1629 erstmals von der Kuckucksuhr des Kurfürsten August von Sachsen. Vermutlich hat es eine ganze Reihe unterschiedlicher Varianten gegeben, von der das Modell mit dem Kuckucksruf auf dem Massenmarkt das Rennen machte. Dazu mögen mehrere Dinge beigetragen haben. Vielleicht hat die Wahl der Kuckucksuhr durch den Hofadel (siehe August von Sachsen) gerade dieses Modell interessanter gemacht. Andererseits spricht viel dafür, dass die besondere Tonlage und der Volksmund dem Kuckuck vor anderen Tonvariationen den Vorzug einbrachten. Auch wenn der Kuckuck als Parasit gilt, da er seinen Nachwuchs gern anderen Vögeln (so genannte Wirtsvögel) unterschiebt, wird ihm durch den Volksmund eine gehobene Stellung innerhalb des Tierreichs zuerkannt. Wer beim ersten Kuckucksruf des neuen Jahres das Geld in seiner Börse fleißig umrührte, würde – laut Aberglauben – für viele Monate im Geld schwimmen.
Ein anderer Aspekt mag die Tonlage gewesen sein. Der Kuckucksruf ist zum einen laut genug, um ihn auch während der massiven Geräuschkulisse einer heftigen Diskussion im Familienkreis zu vernehmen, zum anderen wird dieser vergleichsweise tiefe Vogelgesang nicht so sehr als nervig empfunden.
Erst als sich die High Society und das Bürgertum (wer konnte sich sonst privat eine Uhr leisten?) für dieses Modell entschieden hatten, entwickelte sich im Schwarzwald die weltweit berühmte Region der Uhrenmanufaktur. Interessanterweise wird international die Kuckucksuhr mit Deutschland verbunden – und mit der Schweiz sowie mit Österreich.
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